明代起，上海发展为重要的棉纺织基地。
1843年鸦片战争后上海开埠，移民从各地涌入，上海凭借独特的地理和政治环境迅速崛起，对中国近现代科技文化与工商业发展产生了很大影响，在中国近代史上有重要地位，“为中外观瞻之所系”。
自1858年《天津条约》签订到1906年，鸦片买卖合法化，上海成为当时中国最主要的鸦片输入港。
中华民国时期，上海是亚洲最大的城市、中国最重要的工商业中心，有“东方巴黎”的美誉。
中华人民共和国建立以后，上海是中国大陆地区最重要的工商业与制造业基地。
1990年起施行的浦东开发开放政策使得上海经济快速发展，并于2005年设立国家综合配套改革试验区。进入1990年代后，上海重新成为中国最重要的经济，金融及贸易中心。
1994年11月，东方明珠电视塔完工。
1999年3月18日，金茂大厦正式开张营业。
1999年8月，上海国际会议中心开业。
2001年10月21日，上海承办了亚太经合组织（APEC）第九次领导人非正式会议。
2006年6月15日上海合作组织成员国元首理事会第六次会议在上海举行。此外，每年还有各种主题的大小展会在上海大量举行。会展业已经成为上海的重要产业之一。
2008年，已平顶的上海环球金融中心成为中国大陆地区最高大厦。
2010年4月30日，世界博览会在上海开幕，这是在中国举办第一次世界博览会
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